在社区学院长达100年的办学历程中，社区学院形成了自己独有的特色，积累了丰富的办学经验。笔者认为其中最具代表性的就是它的开放性。开放性使美国社区学院一百年来从小到大、从弱到强，保持了旺盛不竭的生命力；开放性使社区学院紧紧融入了美国经济文化社会发展的大循环之中，依靠社会，服务社会，使其真正成为了“人民学院”。

 

　　美国社区学院通常是指颁发副学士学位为最高学位的地区性高等院校。一般指两年制短期高等院校，包含有社区学院、技术学院及独立设置的初级学院等。社区学院是美国高等职业教育的主要办学机构，也是美国高等教育中最大的一个组成部分。据美国社区学院协会（AACC）统计，截止到2008年1月，美国现有1195所授予学位的两年制社区学院，在校学生1150多万，约占美国在校大学生总数的44%。社区学院在美国被学者们称为20世纪美国高等教育最伟大的发明。

 

 

　　社区学院的所有活动均源自于本身的使命，这个使命就是为大众提供大专教育课程和服务，使社区变得更健全和更富生命力。各社区学院实践这个使命的方法可能会大相径庭，有些社区学院会强调学院之间的转学计划（升学教育），而其他则可能会强调技术教育。然而，所有社区学院在提供课程、项目、培训以及其他教育服务使命上却是基本相同的。大部分社区学院的使命都包括了以下承诺：（1）通过公开入学政策的渠道，公平与平等地对待所有学生，为社会上的每个阶层服务。这种开放的机会包括维持低廉的学费以及为学生提供可供选择的不同课程，也包括为传统上一向不能获得高等教育机会的人排除人为的障碍。公开入学机会与公平就学的意义不仅在于公开招生，更意味着大部分的居民可以在自己通勤范围内的学院上学，而且得到选择自己喜爱的学科的机会。并且，学生一旦入学，学校需要提供支援服务，包括辅导、学业指导及经济援助等，保证每一位学生都能有机会在学业上取得成功。（2）提供全面的教学计划，即除了能提供大学学士学位的前两年课程，满足传统大学平行功能外，社区学院还提供其他课程。虽然没有可能也没有必要使所有的社区学院提供所有的课程，但是学生必定有机会选择他们在社区学院修读的课程。（3）以社区为本、为社区服务。所谓以社区为本，就是指一所社区学院承诺满足某一指定地区的需要，该指定地区通常称为此社区学院的服务地区或服务区域。（4）社区学院以献身于教学与学习为首要任务。对社区学院的老师来说，最大的挑战就是发展自己的能力，根据学生的学习形式来调整教学形式，这又令社区学院的教职员工对他们在教学与学习方法方面的献身感到自豪。（5）鼓励终身学习。社区学院对终身学习的承诺几乎包括了无限的学分课程、活动以及计划等，通过这一切来丰富社区学院所服务地区的人民生活，很多学生都是成年人，他们重返课堂的目的是学习新的工作技能或改善现有的技能。现在，有越来越多的学生在完成了硕士课程或其他高等学位课程学习后重返社区学院继续进修。

 

 

　　美国州政府设有高等教育委员会和社区学院委员会，其成员由州长任命，每州10人左右，包括教育、工商等各界人士。社区学院委员会设有日常办公机构，其主要功能是为总体协调服务，包括与州政府联系，争取奖励资金，为学校拨款，提供升学、就业信息、建议，审核课程开发，评估学院办学情况，指导职业和成人教育等。该委员会与各学院无行政隶属关系，因此，委员会不干涉学院具体办学。各社区学院有自己的董事会（委员会），其作用主要是为学院集资，代表社区监督办学、聘用校长，加强学院与社区联系，为社区服务。有些学院另设有咨询委员会指导办学。学院办学由校长负责，并向董事会报告，学院内部管理机制与一般大学基本相同。